In Deutschland ist die rechtsfähige Stiftung bürgerlichen Rechts eine der meist genutzten Rechtsformen für eine Stiftung. Sie ist rechtlich selbständig und unterliegt der stiftungsrechtlichen Aufsicht. Zudem muss sie während der Gründung durch ein gesondertes Verfahren durch die Stiftungsaufsicht anerkannt werden.

Die rechtsfähige Stiftung bietet ein hohes Maß an Kontinuität, da wichtige Teile der Satzung nach der Anerkennung nur schwer zu ändern sind. Viele Stifter sehen genau darin den Vorteil dieser Rechtsform, weil damit die dauerhafte Verwirklichung des vom Stifter manifestierten Willens sichergestellt wird.

Anders als die rechtsfähige Stiftung ist die Treuhandstiftung (auch unselbständige Stiftung oder fiduziarische Stiftung) keine eigenständige Rechtsperson. Eine Treuhandstiftung entsteht durch ein Vertrag zwischen Treugeber und Treuhänder. Der Treuhandvertrag regelt u.a., wie der Treuhänder die Erträge des Vermögens der Treuhandstiftung zu verwenden hat. Der Treuhänder ist verpflichtet, das Treuhandvermögen von seinem eigenen Vermögen zu trennen.

Die Treuhandstiftung hat mehrere Vorteile. Zum einen können Satzungsänderungen leichter vorgenommen werden als bei rechtsfähigen Stiftungen. Zum anderen ist die Treuhandstiftung eine kostengünstige Alternative, da sie weder der staatlichen Anerkennung bedarf noch der Stiftungsaufsicht unterliegt.

Durch die fehlende Stiftungsaufsicht ist jedoch auf die Auswahl eines vertrauenswürdigen und kompetenten Treuhänders zu achten.

Ein Stiftungsfonds ist ein Sondervermögen „unter dem Dach“ einer rechtsfähigen Stiftung. Genau wie die Treuhandstiftung verfügt der Stiftungsfonds über keine eigene Rechtspersönlichkeit. Die Einrichtung eines eigenen Stiftungsgremiums ist möglich, aber nicht zwingend erforderlich, da die Entscheidungen zur Mittelvergabe durch den Vorstand der Dachstiftung getroffen werden können.

Stiftungsfonds verfügen über ein Statut, das Vorgaben macht, wie die Stiftung zu führen und wie die Erträge zu verwenden sind.  Insofern ist der Stiftungsfonds eine Zustiftung unter Auflage in das Vermögen einer bestehenden Stiftung. Genau wie die Treuhandstiftung bedarf der Stiftungsfonds keiner gesonderten Anerkennung durch die Stiftungsaufsicht.

Weil der Gründungs- und Verwaltungsaufwand vergleichsweise gering ist, sind Stiftungsfonds eine kostengünstige Alternative zur rechtsfähigen Stiftung.

Der Zweck einer Familienstiftung ist die Versorgung der Angehörigen des Stifters. Daher ist eine Familienstiftung per se privatnützig. Mit der Familienstiftung hat der Stifter die Möglichkeit, die Verteilung der Erträge und die Verwendung des Stiftungsvermögens genau zu steuern.

Häufig werden Familienstiftungen genutzt, um die Aufteilung von Vermögenswerten im Zuge der Erbfolge zu verhindern. Daher sind Familienstiftungen nicht selten Träger oder Anteilseigner von Unternehmen.

Da Familienstiftungen nicht gemeinnützig sind, entfallen für diese Stiftungsform zahlreiche Steuerprivilegien, die für gemeinnützige Stiftungen gelten. So fällt beispielsweise bei der Übertragung von Vermögen auf die Stiftung Erbschaftssteuer und alle 30 Jahre Erbersatzsteuer an.

Eine Stiftung ist gesetzlich dazu verpflichtet, ihren Zweck "dauerhaft" zu erfüllen. In der praktischen Umsetzung bedeutet das, dass das Stiftungsvermögen erhalten bleiben muss und lediglich die Erträge der Stiftung für die Zweckverwirklichung zur Verfügung stehen. Eine Ausnahme bildet die sogenannte "Verbrauchsstiftung". Seit einigen Jahren ist es zulässig, dass eine Stiftung auch das Vermögen für die Zweckverwirklichung "verbrauchen" darf, insofern dies über einen Mindestzeitraum von zehn Jahren geschieht. 

Die Doppelstiftung ist keine eigene Rechtsform. Vielmehr verbindet sie die Vorteile einer Familienstiftung mit einer gemeinnützigen Stiftung bürgerlichen Rechts. Bei einer Doppelstiftung werden Unternehmensanteile, die beispielsweise nicht für den Unterhalt der Familie benötigt werden, auf eine gemeinnützige Stiftung – in der Regel ohne die Stimmrechte – übertragen. Die Erträge aus den Gesellschaftsanteilen fließen dem gemeinnützigen Zweck zu. Die übrigen Gesellschaftsanteile werden auf eine Familienstiftung übertragen, die dann die unternehmerische Verantwortung trägt. 

Die sogenannten „Ersatzformen“ sind Stiftungen, die häufig die Rechtsform einer GmbH, AG oder des eingetragenen Vereins (e.V.) haben. Bisher spielen die „Ersatzformen“ in der deutschen Stiftungslandschaft eine eher untergeordnete Rolle.

Ein wesentlicher Unterschied zur rechtsfähigen Stiftung  liegt darin, dass Satzungsinhalte durch die Gesellschafterversammlung bzw. Vereinsmitgliederversammlung problemlos geändert werden können. Diese Flexibilität kann durchaus im Interesse des Stifters sein.

Zu beachten ist zudem, dass bei den „Ersatzformen“ das jeweilige Gesellschaftsrecht anzuwenden ist. So unterliegt beispielsweise eine Stiftungs-GmbH dem GmbH-Gesetz und der Stiftungs-e.V. dem Vereinsrecht.

Eine Spende unterstützt eine Stiftung ganz konkret in ihrer Tätigkeit. Auch hier gibt es die Möglichkeit, die Fördertätigkeit der eigenen Stiftung zu verstärken, regelmäßige Spenden oder einmalige Zuwendungen in Großprojekte zu initiieren oder Aktionen zu unterstützen. Aber auch andere bestehende Stiftungen können mit einer Spende ganz konkret unterstützt werden. Trotz geringerer Vermögensbasis sind Stiftungen mit regelmäßig durchlaufenden Spenden denkbar. Allerdings sollte eine Stiftung – nicht zuletzt um ihre Ziele zu realisieren – aus eigener Kraft dauerhaft leistungsfähig sein.